Sự tiến hóa của ký sinh trùng đang làm cho việc phát hiện và điều trị bệnh sốt rét trở nên khó khăn hơn

"Đây là một mối đe dọa lớn đối với việc kiểm soát sốt rét", Jane Cunningham tại Chương trình Sốt rét Toàn cầu của Tổ chức Y tế Thế giới ở Geneva nói.

Ở nhiều nước châu Phi, chỉ những người có kết quả xét nghiệm nhanh dương tính mới được điều trị. Nhưng ở Eritrea vào khoảng năm 2016, các nhân viên y tế nhận thấy rằng nhiều trẻ em dường như thực sự bị bệnh sốt rét đã xét nghiệm âm tính. Khi các bác sĩ xem xét các mẫu máu dưới kính hiển vi, họ có thể thấy nhiều trẻ em thực sự bị nhiễm bệnh.

"Đó là một tình huống khủng hoảng," Cunningham nói. "Họ nghĩ rằng có điều gì đó không ổn với bài kiểm tra."

Thay vào đó, nhóm của cô phát hiện ra rằng có tới 80% ký sinh trùng sốt rét trong khu vực có đột biến có nghĩa là chúng không còn sản xuất hai protein - được gọi là pfhrp2 và pfhrp3 - được phát hiện bởi các xét nghiệm nhanh.

"Tiếp tục sử dụng các xét nghiệm nhanh này là chọn [ký sinh trùng không có hai protein đánh dấu] để sinh sôi nảy nở", Cunningham nói.

Nhóm của cô sau đó đã thực hiện một cuộc khảo sát ở nước láng giềng Ethiopia. "Chúng tôi không tìm thấy tỷ lệ phổ biến cao như ở Eritrea, nhưng chúng tôi thấy thực sự đáng lo ngại về mức độ", cô nói.

Tiến hóa thường là một sự đánh đổi, với các đột biến mang lại lợi thế theo một cách là một bất lợi trong một cách khác. Nhưng ký sinh trùng dường như phát triển mạnh mà không có protein pfhrp, có chức năng không được biết đến.

Các khu vực có ký sinh trùng sốt rét đột biến đang chuyển sang các xét nghiệm phát hiện một protein khác, nhưng những xét nghiệm này chưa đáng tin cậy - ví dụ như chúng ít ổn định nhiệt hơn. Chuyển sang phát hiện kính hiển vi không phải là một lựa chọn ở hầu hết các nơi vì nó đòi hỏi thiết bị đắt tiền và kỹ thuật viên lành nghề.

Lý tưởng nhất, Cunningham nói, các xét nghiệm nhanh sẽ tìm kiếm một số mục tiêu phân tử sinh học trong ký sinh trùng cùng một lúc và những mục tiêu đóng vai trò quan trọng trong sinh học của các sinh vật, vì vậy rất khó để chúng biến đổi. Nhưng điều này làm cho các xét nghiệm phức tạp và tốn kém hơn.

Thông thường virus, vi khuẩn, ký sinh trùng và ung thư phát triển sức đề kháng với phương pháp điều trị, nhưng tiến hóa để trốn tránh xét nghiệm là bất thường hơn nhiều - đây có thể là ví dụ rõ ràng đầu tiên. Một số virus viêm gan B có đột biến có nghĩa là chúng bị bỏ lỡ bởi các xét nghiệm, Cunningham nói, nhưng không rõ liệu điều này có phải là do lựa chọn do kết quả của việc xét nghiệm hay không.

Một số quốc gia hiện đang sử dụng các xét nghiệm nhanh để phát hiện virus corona, SARS-CoV-2, về lý thuyết có thể tiến hóa để tránh chúng.

Reference: Nature Microbiology, DOI: 10.1038/s41564-021-00962-4

27 September 2021