Theo tổ chức Vị tràng học Thế giới (World Gastroenterology Organisation), tiêu chảy là đi tiêu phân lợn cợn hoặc phân lỏng liên tục một cách bất thường kéo dài gần 14 ngày, được phân loại như sau:
Tiêu chảy do bị kích thích bài tiết: là tiêu chảy do tăng sự kích thích hoặc do không dung nạp do độc tố của khuẩn tả làm kích thích bài tiết ion âm, đặc biệt là ion clorua. Ngay cả khi không ăn, tình trạng tiêu chảy vẫn tiếp tục.
Tiêu chảy thẩm thấu: là tình trạng tiêu chảy khi có quá nhiều nước được kéo vào ruột hoặc do tiêu hóa kém (do mắc bệnh về tụy hoặc bệnh Coeliac), do các thuốc nhuận tràng thẩm thấu gây ra ( thuốc này hoạt động làm dịu chứng táo bón bằng cách kéo nước vào ruột).
Tiêu chảy rỉ mủ: là loại tiêu chảy trong phân có lẫn máu và mủ. Tiêu chảy này thường do các bệnh viêm đường ruột, như bệnh Crohn, viêm loét đại tràng, bệnh nhiễm trùng đường ruột nghiêm trọng như E.coli, hay những dạng ngộ độc thực phẩm gây ra.
Kiết lỵ: Là tình trạng tiêu chảy có kèm máu thấy rõ trong phân. Máu là dấu hiệu cho thấy mô ruột bị xâm lấn. Lỵ là một trong các triệu chứng của bệnh Shigella, Entamoeba histolytica, và Salmonella.
Ngoài bù nước, điện giải, kháng sinh,… kẽm cũng là thành phần quan trọng không thế thiếu trong phác đồ điều trị tiêu chảy. Ngoài giúp tăng khả năng miễn dịch, kẽm còn giúp cơ quan tiêu hóa lập lại quá trình hấp thu của đường ruột bị rối loạn trong khi bị tiêu chảy. Kẽm cũng giúp tăng cảm giác ngon miệng ở trẻ biếng ăn, giúp trẻ sớm cải thiện tình trạng dinh dưỡng.
Có nhiều nghiên cứu chỉ ra rằng, việc sử dụng kẽm ở trẻ bị tiêu chảy có tác dụng làm giảm thời gian bị bệnh, tăng tốc độ hồi phục của đường ruột và còn làm giảm tỷ lệ mắc tiêu chảy trong 3 tháng tiếp theo. Cũng có nhiều nghiên cứu cho thấy, kẽm có tác dụng với cả những bệnh nhân tiêu chảy kéo dài, tiêu chảy nhiễm khuẩn chứ không chỉ với tiêu chảy do virus.
Tổ chức Y tế Thế giới cũng khuyến cáo nên sử dụng kẽm cho trẻ bị tiêu chảy cấp thời gian kéo dài 10 - 14 ngày với mục đích trên.
Đối với trẻ dưới 6 tháng, nên bổ sung 10mg kẽm/ngày và trẻ em từ 6 tháng đến 5 tuổi là 20mg kẽm/ngày, liên tục trong 10 - 14 ngày cùng với việc bù đủ nước và điện giải có hiệu quả làm giảm đi mức độ trầm trọng của tình trạng tiêu chảy.
